Nel secondo dopoguerra gli USA erano per molti Paesi un vero e proprio modello per quanto riguardava la promozione della ricerca e lo sviluppo di nuove tecnologie. Per questo motivo il primo consigliere scientifico venne assunto nel 1958 su iniziativa dell’ambasciatore svizzero a Washington. Tra i suoi principali compiti vi era quello di rilevare e riferire in merito agli sviluppi tecnologici e alle strategie di promozione delle nuove leve scientifiche da parte del governo statunitense. Mantenere i contatti con gli scienziati svizzeri negli USA in vista di un loro potenziale rientro in patria era considerato fondamentale già all’epoca. Nel 1969 i buoni risultati a Washington portarono alla creazione di due posizioni analoghe a Mosca e a Tokyo.

Negli anni Novanta l’aumento della mobilità dei ricercatori e il processo di integrazione europeo fecero sì che il numero di consiglieri scientifici crescesse fino a formare una vera e propria rete: nel 1990 fu inviato per la prima volta un consigliere nella missione svizzera di Bruxelles, mentre nel 1994 dei diplomatici di professione a Seul e Bonn assunsero la funzione di consiglieri scientifici a tempo parziale e tre anni più tardi l’organo predecessore della Segreteria di Stato per la formazione, la ricerca e l’innovazione, ossia l’Aggruppamento per la scienza e la ricerca (ASR), assegnò un consigliere scientifico al Consolato generale svizzero di San Francisco. Poco dopo, nel 1998, il Consiglio degli Stati adottò un postulato che incaricava l’Esecutivo di estendere ulteriormente la rete di consiglieri scientifici per garantire che la perizia svizzera in materia di scienza e innovazione si mantenesse competitiva a livello internazionale.