In den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg galt die USA für viele Länder als Vorbild in der Förderung der Forschung und der Entwicklung neuer Technologien. Vor diesem Hintergrund wurde 1958 auf Initiative des Schweizer Botschafters in Washington der erste Wissenschaftsattaché eingesetzt. Zu seinen Hauptaufgaben gehörte die Berichterstattung über technologische Entwicklungen und über die Förderung des wissenschaftlichen Nachwuchses durch die US-Regierung. Die Pflege der Kontakte zu in den USA lebenden Schweizer Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern im Hinblick auf deren mögliche Rückkehr in die Schweiz wurde bereits früh zu einem zentralen Anliegen. Die positiven Erfahrungen in Washington führten 1969 zur Schaffung von zwei weiteren Stellen für Wissenschaftsattachés in Moskau und Tokio.

In den 1990er-Jahren stieg die Anzahl der Wissenschaftsattachés infolge der zunehmenden Mobilität und des europäischen Integrationsprozesses an und nach und nach entstand ein Netzwerk. 1990 entsandte die Schweiz erstmals einen Wissenschaftsattaché an die Schweizer Mission in Brüssel. Ab 1994 übernahmen Berufsdiplomaten in Seoul und Bonn als Teil ihres Pflichtenhefts die Aufgaben von Wissenschaftsattachés. Drei Jahre später entsandte die Vorgängerin des Staatssekretariats für Bildung, Forschung und Innovation, die Gruppe für Wissenschaft und Forschung (GWF), einen Wissenschaftsattaché an das Generalkonsulat der Schweiz in San Francisco. Wenig später, im Jahr 1998, verabschiedete der Ständerat ein Postulat, das den Bundesrat beauftragte, den Aufbau eines Netzwerks aus Wissenschaftsattachés voranzutreiben, um die internationale Wettbewerbsfähigkeit der Schweizer Wissenschafts- und Innovationskompetenz sicherzustellen.